Ha lasciato la sua posizione di responsabile del grande magazzino sementiero e dei campi di Feldbach, affacciati sul lago di Zurigo, un anno prima del pensionamento. Ma non c'è dubbio: questo pioniere, che per decenni ha seminato instancabilmente e condotto ricerche, rimarrà legato sia alla terra che alla comunità dell'agricoltura biologica. Una conversazione con Peter Kunz su 35 anni di selezione varietale di cereali.

Hanno creato una delle principali organizzazioni di selezione varietale nel settore dell'agricoltura biologica. Sette pagnotte di pane biologico su dieci in Svizzera sono prodotte con le loro varietà. La successione nell'azienda, che conta dieci dipendenti, è definita e l'attività è ben posizionata. E ora?

Qui a Feldbach, resto a disposizione su richiesta, conduco workshop, supporto progetti in Italia, mi occupo di formazione, ad esempio presso Sekem in Egitto, scrivo articoli e sono attivo nel Fondo per lo Sviluppo delle Colture.

C'è ancora molto da fare. Vorrei sviluppare ulteriormente alcune idee relative al nostro collaudato strumento di comunicazione, "Seminare il Futuro", per coinvolgere le aziende nel finanziamento del miglioramento genetico.

Il finanziamento rimane una questione complessa?

È meraviglioso quello che abbiamo qui, ma è ben lungi dall'essere sufficiente. Lo studio "I semi come bene comune", a cui ho partecipato, dimostra che la selezione biologica deve aumentare di venti volte nei prossimi dieci anni! L'Europa genera 50 miliardi di euro di fatturato dai prodotti biologici. Anche solo un millesimo di questa cifra basterebbe a promuovere la selezione biologica in tutta Europa! Abbiamo bisogno di questi finanziamenti perché stanno arrivando nuovi metodi che prevedono l'ingegneria genetica. E questi metodi mancano di un approccio olistico.

Quale potrebbe essere, allora?

L'ingegneria genetica modifica aspetti specifici che hanno un impatto sui dettagli. Noi adottiamo un approccio diverso, ponendoci la domanda: quali piante si adattano meglio alle condizioni esistenti, come suolo, clima, posizione, ecc.? Lavoriamo sulle caratteristiche specifiche di un luogo, inseriti in un ecosistema, per trovare le varietà più adatte all'agricoltura biologica. Che si tratti della Germania, dell'Italia o del deserto egiziano.

Un approccio concreto, insomma…

Negli ultimi cinquant'anni abbiamo imparato che gli ecosistemi esistono – oggi parliamo di cambiamenti climatici. Eppure non comprendiamo ancora appieno questa interconnessione. La sfida più grande è come affrontarla. Nell'agricoltura e nell'allevamento biodinamici, stiamo cercando di fare proprio questo. Gli agricoltori lo fanno al meglio delle loro possibilità gestendo le loro attività in base alle condizioni date e al loro contesto sociale. Il nostro approccio scientifico a questo tema, se non stiamo attenti, rischia ripetutamente di minare questa comprensione. Questa questione mi sta ancora molto a cuore. Dobbiamo imparare ad articolarla, a chiarire le nostre preoccupazioni reciproche. Dobbiamo anche raggiungere una comprensione condivisa di cosa intendiamo per agricoltura biologica.

35 anni di GZPK: di cosa andate più fieri?

Da un lato, sono contento che le nostre varietà di grano si stiano dimostrando efficaci nella pratica, che l'intera filiera – dagli agricoltori e mugnai ai panettieri e, in definitiva, ai clienti che consumano pane di qualità – ne sia soddisfatta. Dall'altro lato, sono felice che l'attività qui sia così com'è e che proceda senza intoppi. La selezione varietale è un'impresa a lungo termine, che richiede anni di sviluppo. Bisogna conoscere le piante a fondo. Me ne sto rendendo conto ora, durante il passaggio di consegne: ci vogliono anni per entrare veramente a far parte di questo ruolo.

Quali sfide deve ancora affrontare questo pioniere?

Due: pur riconoscendo la necessità e l'importanza della selezione varietale biologica, noi selezionatori non disponiamo delle basi per un certo grado di libertà. Nell'agricoltura biologica si fanno molti soldi, ma il settore è diventato superficiale e diluito. Non percepisco più lo spirito idealista di un tempo. Le priorità e la motivazione per un lavoro efficace e collaborativo sono cambiate. Questo sviluppo mi preoccupa.

L'altra sfida riguarda la qualità della ricerca. Dobbiamo elevarla a un livello superiore. Abbiamo selezionato varietà di grano biologico con caratteristiche completamente diverse da quelle convenzionali. Sono buone, anzi, di qualità superiore. Le persone possono constatarlo quando lo dimostriamo sul campo. Ma il fatto che questa caratteristica non debba essere evidente nel prodotto stesso mi preoccupa. Non siamo ancora riusciti a comunicare questa qualità in modo tale da indurre la ricerca sulla qualità alimentare ad affrontarla e a renderla più visibile lungo l'intera filiera.

Possono trascorrere fino a 20 anni dall'incrocio iniziale dei semi prima che una nuova varietà si affermi sul mercato. Perché così tanto tempo?

Lavoriamo con il metodo tradizionale, senza scorciatoie o rapide generazioni di piante. Il processo genetico successivo a un incrocio in una pianta autoimpollinante come il grano richiede inizialmente circa sette anni. Solo allora è possibile selezionare la linea di una spiga, quando produce costantemente gli stessi risultati. Ho mantenuto questo approccio. Il grano è una pianta che ha bisogno di un legame estremamente forte con il terreno.

È diverso per gli ortaggi o il mais, che ha radici superficiali. Per il selezionatore, ogni anno rappresenta una preziosa esperienza di apprendimento. Non si tratta solo di trovare le migliori e svilupparle in una varietà: anche tutte le altre che vengono scartate fanno parte del processo di apprendimento. Tutto deve crescere; ci vuole tempo per conoscere una pianta prima di rendersi conto che è veramente valida. Oggi, arrivano sul mercato varietà che superano i test ufficiali dopo soli quattro anni di sviluppo. Effettuiamo incroci ogni anno, ma impariamo sempre qualcosa di nuovo sulle piante. Questa esperienza pregressa è la vera risorsa del selezionatore.

Quindi, cosa caratterizza una buona varietà?

Nella selezione varietale, è fondamentale che una pianta cresca all'aperto, nel terreno, ogni anno, esposta a condizioni reali, anche estreme, e interagendo con il suo ambiente. Le nostre piante possono occasionalmente cambiare posizione, da Feldbach a Rheinau, ma crescono sempre in un'azienda agricola biodinamica. Questo contribuisce anche alla loro stabilità varietale: non vengono spostate da un luogo o da un paese all'altro, né messe in serra o in vaso. Questo è essenziale. Non ho dati concreti a supporto di questa affermazione, ma sono convinto che sia vera. Molte varietà convenzionali sembrano promettenti all'inizio, ma dopo cinque anni scompaiono. La nostra varietà principale, Wiwa, è ancora presente dopo quindici anni; ha dimostrato la sua validità, gli agricoltori la conoscono ed è sana. Migliore è una varietà, più a lungo dura.

L'agricoltura biologica ha bisogno di varietà robuste e autoctone per essere indipendente dalla selezione convenzionale?

Per alimenti di base come i cereali, questa è ormai una pratica standard. Questo tema viene riproposto di continuo quando si parla di ortaggi, perché la situazione nella coltivazione è diversa. In questo settore, le grandi multinazionali sementiere dominano ancora. Sorge spontanea la domanda: perché così tanti consumatori di prodotti biologici desiderano ancora ortaggi standardizzati, che semplicemente non reggono il confronto in termini di gusto? Perché non riusciamo a offrire ai consumatori una vera qualità biologica?

Come possono i consumatori contribuire?

Chiedendo da dove provengono effettivamente le carote o i broccoli – non solo dove sono stati coltivati e chi li ha coltivati, ma anche chi li ha selezionati. Perché con i soldi che spendono per gli ortaggi, stanno anche finanziando Monsanto o Syngenta. Queste aziende incassano somme enormi da agricoltori e orticoltori, ma reinvestono solo una piccola parte nella selezione varietale. La maggior parte va agli azionisti.

Quali criteri sono decisivi nella selezione di una nuova varietà?

Per i cereali, abbiamo bisogno di varietà stabili che producano un buon raccolto di qualità e salute anno dopo anno. I criteri per questa selezione sono cambiati nel corso degli anni: tolleranza al calore, stress idrico, malattie e compatibilità con altre colture. Come selezionatore, devo prestare attenzione alle piante madri che seleziono per soddisfare questi criteri. Un apparato radicale più robusto influisce sulla tolleranza alla siccità, e una maturazione tardiva influisce sulla tolleranza al calore, ad esempio. Come selezionatore, devo comprendere la costituzione di base di una pianta e sapere cosa è fondamentale affinché cresca bene e resista anche a condizioni di estrema umidità, come quelle che abbiamo vissuto nel 2016.

Dove vedete la maggiore necessità di intervento?

Dobbiamo fare in modo che più persone possano interessarsi al tema del miglioramento genetico. Non basta avere successo solo con il grano. Dobbiamo scambiarci più informazioni, collaborare meglio. Questo richiede una comunità di esperti nel miglioramento genetico. Dobbiamo imparare a descrivere e comunicare il nostro lavoro, perché deve continuare. Il miglioramento genetico non è un lavoro a breve termine. Con il passare degli anni, il coinvolgimento aumenta. È come con un insegnante: se è veramente bravo, persevera, migliorando e acquisendo maggiore sicurezza con il passare del tempo.

A proposito di collaborazione: come funziona nella ricerca sulle sementi?

Qui in Svizzera, abbiamo trovato un linguaggio comune tra agricoltori convenzionali e biologici. A certi livelli. Bisogna davvero scambiarsi idee, farsi visita e trovare del tempo per gli altri. Ma quando accadono cose importanti nei campi o nell'orto sperimentale, spesso manca il tempo perché ognuno è impegnato con il proprio lavoro.

Anche la sicurezza finanziaria complica le cose, perché ognuno deve lottare per ottenere la propria parte. Con finanziamenti precari, la collaborazione tra concorrenti è una sfida. Perché: in un processo di selezione ben progettato, si tratta di un processo continuo. Per anni, i semi migliori vengono selezionati in ogni generazione e seminati l'anno successivo. E non ci sono due anni uguali; a volte la resa è alta, a volte bassa. Quindi, non posso semplicemente seminare il 20% in meno o saltare due anni solo perché ho il 20% di denaro in meno. La continuità è essenziale, anche in termini di finanziamenti.

Cosa auspico per il futuro?

Comprensione della selezione genetica, non solo da parte dei consumatori, ma da parte di tutti i partner della filiera che lavorano per garantire l'approvvigionamento alimentare della nostra popolazione. Comprensione della necessità della selezione genetica e dei suoi benefici. In questo contesto, sorge spontanea la domanda: l'azienda sementiera opera davvero in conformità con i principi dell'agricoltura biologica e serve tutti i suoi partner? Tra i principali rivenditori e trasformatori, anche nel settore biologico, questa comprensione arriverà solo quando i consumatori richiederanno trasparenza. Solo allora sarà stato compiuto un passo importante. È come il segreto bancario.